今治製「シャトル織機」でゆっくり織った、育つフェイスタオル / SHUTTLE 1963

『SHUTTLE 1963』というブランド名の由来である「シャトル織機」。
タオルを織るための機械の一種で、杼（シャトル）を使ってヨコ糸を通すタイプの旧い機械のこと。
この「シャトル織機」を、創業の1963年から、修理を繰り返しながら使い続けているのが、愛媛県今治市のタオルメーカー「渡辺パイル」です。

かつて、タオルの聖地「今治」ではこの「シャトル織機」が主流だったそうですが、今治製のシャトル機が現役で働いているのは、おそらく「渡辺パイル」だけ。
高速化を続ける最新の機械と比べると、織る速度は半分以下。糸の準備の時間を含めると、もっと時間がかかります。
杼（シャトル）の木管に巻きつけられる糸はわずか20cm分。20cm織るごとに付け替えが必要なため、常に職人が張りついている必要もあり、効率とは真逆の製造方法です。

そんな非効率なことを、なぜ続けるのか。
それは、低速で織り上げることで、糸に負担をかけず、空気をたっぷり含み、ふっくらと弾力のある唯一無二の風合いに織り上がるから。
タオルを間近でよく見ると分かりますが、すべてのパイルが立っていて、手で押さえても押し返されるコシの強さ。

洗うほどボリューム感が出て風合いがアップ。下写真は５回洗ったあとのタオル（左）と新品タオル（右）ですが、洗濯後のタオルの方がはるかにボリュームアップしています。

新品のうちだけふわふわ柔らかい、タオルとは別格の使い心地。“育つ”タオルなのです。

『SHUTTLE1963』を織るために選ばれたのは、カリフォルニアのブランドコットン、「サンホーキン綿」。
降水量が少なく温暖な気候の、アメリカ カリフォルニア州サンホーキンバレー。標高3000メートル以上の山並みが連なるシエラネバダ山脈から流れる雪解け水で育った綿花を使用。
繊維長が約32ミリある上質な長綿で、白度が高いため美しい風合いに仕上がります。

その特長を余すことなく際立たせるのが「シャトル織機」。
ゆっくり高密度で織ることで、高速機では創り得ない風合いに。機械と素材の掛け算で、『SHUTTLE1963』は、織り上げられています。
また、綿の吸水力を高めているのが、今治ならではの「先晒し・先染め」。
一般的には、織った後に晒し・染色を行う「後晒し・後染め」が主流ですが、今治タオルは糸の段階で晒し染めを行うため、ふんわりとやわらかいタオルに仕上げることができるのだとか。

そもそも油分をが含み、そのままでは水を弾いてしまう綿。油分や不純物を、いかに繊維を傷めることなく、完全に取り除けるかが、吸水力の要。
『SHUTTLE1963』では、一般的な強アルカリ性の苛性ソーダは使用せず、綿・人・環境にやさしいTZ酸性酵素法を使用。

織り上げた後も、良質の軟水でじっくり時間をかけて洗いをかけ、乾燥機の中を移動させながら乾燥させ、「今治タオル」の品質基準である「5秒ルール（※）」をクリアしています。
※1cm四方のタオルを水の上に浮かべ、5秒以内に沈むかを見る吸水性のチェックのことで、「今治タオル」独自の品質基準。全12の項目からなる厳しい品質基準にクリアすることが認定の条件。

『SHUTTLE1963』は、シックな「グレー」と「チャコールグレー」、そして、それを引き立てる「オフホワイト」の３色展開。
注目してほしいのが、「グレー」と「チャコールグレー」の色味。均一ではなく、なんともニュアンスのある杢調です。

普通は、色の違う複数の「糸」を撚り合わせることで、杢調に見せることがほとんどですが、『SHUTTLE1963』は、「わた」の段階から。
糸を作る段階で、色味の異なる「わた」を混ぜることで、あえて不揃い感を演出。より自然に色が混ざり合い、深みを感じさせています。

1本の糸の中に色が混ざっている綿は、他ではほとんど見られないそう。70年前の機械を使い、『SHUTTLE1963』のためだけに作られています。

あまり耳馴染みがないかもしれませんが、実は使い勝手がいいのが「ウォッシュタオル」。
サイズは、ハンカチタオルより大きく、フェイスタオルより短い、35×35cmの正方形。
ブランドタグをフックにかけられ、キッチンやトイレの手拭き、ゲスト用、赤ちゃんのよだれ拭き、持ち歩き用と、かさばらず小さすぎず何かと便利に使えます。
「ウォッシュタオル」という名前ではありますが、タオルにボリュームがあるため、お風呂で濡らして使うというよりは、乾いた状態で手肌の水分を拭き取るのに向いています。

さすがの吸水力で、洗面所で家族と共有しても快適に使えます。

洗濯する際は、タオルのみで回すのがベストではありますが、他の衣類と一緒の場合は、洗濯ネットの使用を推奨。ファスナーやボタンなどの引っかかりを防ぎ、タオルの繊維が痛むのを防ぎます。
乾燥は、「陰干し」がおすすめ。直射日光は繊維を固くしてしまいます。
タンブラー乾燥する場合も、タオルのみにするのがおすすめ。乾きにくいデニムなどと一緒にすると、タオルをより長時間熱風にさらすことになり、繊維を傷める原因になります。

メーカー担当者は、「洗濯ネット」に入れて洗濯、基本「陰干し」、たまに「タンブラー乾燥」で、２年以上使っているそうですが、まだまだ気持ち良く使えているそう。
ていねいに作られたタオルだからこそ、お手入れもていねいにすることで、タオルが応えてくれます。